汤继先这次可没有回山谷时那种闲情逸志了，他是不累、不饿，就不休息；休息也是吃喝完毕，便立即起身前行。一路上，他也不像来时那样见景、见物生情。即使太阳落山很久，天空一片漆黑，只要方向对，他都会继续赶路——直到精疲力竭，才随便找个自认为安全的地方躺下，瞌睡一会儿。一觉醒来，他草草地吃喝一些自带的东西，便往河陆县城方向急奔。这是因为汤继先心里非常明白：他家祖先遗留下来的房屋和田地全部化为乌有，不只是他个人命运的浩劫，那也是对他师父、师娘儿子——庞明义的沉重打击。汤继先首先想到的是：他明义哥哥知道后，肯定会影响他读书、习文；他必须早点回县城，尽早找到挣钱的方法，让他明义哥哥放心好好读书，好好练习写好八股文……
汤继先风风火火赶路，直到正月初七太阳落山前，才回到河陆县城。他从西山脚下进入南街，往东边的“庞记川菜馆”走去。一路上让他奇怪的是，只要三三两两的人在一起摆龙门阵，时不时冒入他耳朵里的话语大都有“庞记川菜馆”几个字。
汤继先在心里盘算：“庞记川菜馆”会有啥子事值得一条街的人都这么关注呢？他想不明白，只得加快脚步，进饭馆看个究竟。汤继先走到离饭馆不远处，看到被火烧坏的饭馆的铺面时，心惊肉跳地几步冲到饭馆的残垣断壁之前，一下子跌倒在地，失声痛哭道：“老天爷呀——！我——我——汤继先从娘肚子出来，到现在没做过一件坏良心的事呀——！老天为啥子这样对待我呀——？”此时，他突然泪眼模糊地四处张望，不住地高喊：“师傅——！师娘——！明义哥哥——！赵勇、敬儒——！你们在哪里呀——？我们的饭馆怎么会变成这样啊——？！”
向他聚过来的四邻，个个摇着头，眼含泪花，不知该怎么告诉他正月初三那天发生的事情。斜对门，王记杂货铺的王老板将汤继先从地上扶起，拍掉他身上的灰尘，轻言细语道：“初三上午开始时，我们四邻闻到一股很重的烧焦味，大家发现这焦味是从你们饭馆出来的，还以为是你师父、师娘煎、烧烤年货，都没把它当回事。直到大家看见你们饭馆房顶冒出滚滚浓烟和不断向上蹿出鲜红的火苗，才晓得是你家着火了。四邻相互吆喝着‘快救火呀’，并用脸盆装上自家水缸里的水，往你们饭馆跑去。正在这时，你师父不知从哪里气吁吁跑到店门前，推开店门，冲了进去，我们大家也一同跟了进去，将端着的水泼到正熊熊燃烧的桌、椅、板凳上。在大家一致努力下，火扑灭了；可是……可是……你师父的儿子却窒息身亡，你师父的右手烧伤……”
汤继先猛地抓住王掌柜的手，声嘶力竭喊道：“王掌柜——！你……说明义哥哥怎么了？——”汤继先放开王掌柜的手，面对众四邻，两手抱拳，举至胸前，不住地作揖，口里频频念道：“王掌柜他……记错了，我明义哥哥……没有离开我……你们——你们说——是不是？！——”
就在这时，不知是谁把他的师父找来了。庞师父右手臂吊在白色的纱布上，走到汤继先跟前，向众人点点头，非常感激地说了声“谢谢你们对我徒儿的关照——”，用左手拉住汤继先的右胳臂，往东走去。
他们进到东山脚下一间茅草房里，师娘一看见泪流满面的汤继先，忍不住眼泪夺眶而出，一下子抱住汤继先，痛哭流涕道：“继先啊——！你可回来了——！你要是不回来，我也没法活了哇——！……”
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