明崇祯十四年（1641年）的金秋九月，紫禁城的崇祯正陷入一片焦灼状态。
此时关内关外的局势都在迅速恶化中——
就在上个月下旬，蓟辽总督洪承畴所率的十三万援锦兵团在与清军的决战中全线崩溃，阵亡、淹死、被俘者高达八万人，仅剩三万余残兵回到宁远，洪承畴及二万人马被团团围困在松山城中。崇祯耗尽了国库拼凑出来的这支主力野战军基本报销，锦州的陷落只是时间问题；
这个月中旬，陕西三边总督傅宗龙在项城战败，傅宗龙被杀，明军损失近万人，李自成获得大批俘虏、骡马、火器和盔甲，实力再次增强；
本已被基本打垮的张献忠跑到了大别山区，与“革左五营”会合，再次活动于南直隶北部地区，把明朝的江北地区搅得鸡飞狗跳……
虽然焦头烂额，但崇祯还得面对现实，做出各种部署。
首先当然是得把傅宗龙留下的陕西三边总督的空缺补上。崇祯思索再三，终于在十月初决定提升陕西巡抚汪乔年为陕西三边总督，挂兵部右侍郎衔，统领陕西军事。同时下旨要求汪乔年尽快调集陕西精兵出潼关入河南“剿寇”。
崇祯又下旨给督师丁启睿，明确告诉他之前所说的“督师专剿献（张献忠）、革（革左五营），秦督专剿闯（李自成）、曹（罗汝才）”的战略部署现在不作数了。献、革那边你先放一放，赶紧把重点还是放到河南来，准备和汪乔年联合围剿闯、曹。至于关外，崇祯现在暂时也没有力量去救被围的洪承畴和祖大寿了，只能希望这两位老哥尽可能多拖住清军几天，好歹为关内“剿寇”多争取一点时间。
汪乔年接到崇祯的圣旨之后，内心是百感交集、五味杂陈。就在两个多月前，他和傅宗龙在潼关分别，老傅临行前跟他说的那一番话，让他心酸不已。没想到老傅的临别之言居然是一语成谶。听到老傅兵败身死的消息时，他仰天长叹，泪流满面。现在皇上又把“剿寇”的重任交给了自己。自己是完全的文官出身，根本没啥带兵打仗的经验，各方面能力都远不如自己的前任傅宗龙。更要命的是，陕西的精兵良将，大部都被洪承畴带去了关外，后面丁启睿又选走一波相对强点的，傅宗龙再选走一波马马虎虎的，现在给自己剩下的就只有一堆歪瓜裂枣了。还有军械、粮饷、马匹，也被前任们一波波抽走，自己要啥没啥，跟个“光杆儿”差不多。
没办法，汪乔年只好不断上折子陈述困难，要求给自己一点时间练兵积粮，打造军械，不然强行出关，只能白给李自成送人头。
然而，焦躁的崇祯已经等不及了。
项城之战后，李自成、罗汝才联军乘胜出击，先在十月十四日攻克了叶县。叶县的守将是当年和老李老罗一起扯旗造反的“闯塌天”刘国能。老刘也算是个资深的“反贼”了，但自从崇祯十一年（1638年）归顺了朝廷之后，就来了个反变忠，成了大明朝的忠实鹰犬。这次守叶县，老刘一直奋战到最后，力竭被擒。李自成想着当年和老刘也算是老兄弟了，就好言相劝，想让他投降，结果老刘铁了心要做大明朝的忠臣义士，宁死不降，力求一死了之。
叶县之战后，闯曹联军又围攻南阳府。守南阳府的是大将猛如虎。
猛如虎曾经在杨嗣昌手下当过“总统”，在四川开县被张献忠打得大败，手下几百家丁基本全部报销。杨嗣昌挂了以后，猛如虎既没了靠山，又没了老本，发挥不了啥作用了，于是被新任督师丁启睿扔到了南阳府驻守。结果现在李自成数十万人前来围攻南阳府，猛如虎手下能用的兵力才两三千人，尽管拼死抵抗了几天，杀伤了闯军数千人，但最终寡不敌众。十一月初四，南阳城破。猛如虎巷战到力竭，最后被乱刀砍死在了大街上。
南阳陷落，封藩在南阳的唐王朱聿镆毫无悬念地成了“刀下鬼”。已经存在了二百六十年的唐王府也被闯军一把火给烧成了废墟，只剩下了王府花园中的一座假山。
唐王被杀，按大明律法，这可是“陷藩”之罪，主要责任人是逃不过上菜市口的命运的。然而，现在崇祯却发现，自己竟然不知该处分谁了。
按说丁启睿身为督师，是关内“剿寇”的最高指挥官，唐王被杀，他应该是第一责任人。可是，之前是自己批准的让丁启睿专剿献、革，而此时老丁还在从南直隶回军河南的路上。唐王是李自成杀的，这事儿似乎怪不到老丁头上。
那处理汪乔年呢？那就更没理由了。南阳城破的时候，汪乔年刚接到升任三边总督的圣旨，这责任怎么也落不到他头上。
那河南巡抚高名衡呢？老高坚守开封有功，剿闯曹的任务也没有交给他，也无理由处分之。
河南的局面恶化成这样，却连个“背锅侠”都找不到，这让崇祯更加恼火。
于是他连续给丁启睿和汪乔年下严旨，要求老丁马上率左良玉的人马加快速度返回河南，准备和李自成交战。同时要求汪乔年立刻准备出师潼关，于丁启睿合击李自成。老子不需要任何借口，只看你们遵不遵旨就完了。
汪乔年接到催促出兵的圣旨之后，脑袋炸裂，只好派人到陕西下辖的各边镇去抽调兵力，同时多方搜刮粮草和骡马，又把库存的仅有的一点军械都搬了出来，好歹做出个要出兵的样子给皇上看看，但其实还是能拖一天是一天。
而丁启睿接到圣旨之后更是心惊肉跳。本来他躲在南直隶，以“专剿献、革”的名义，军事上靠左良玉支撑，小日子过得还算舒服。现在要他去河南和声势浩大、士气正旺的闯曹联军对阵，他哪有这胆子？无奈皇上严旨一道接一道，拖了几天之后，实在没有办法，老丁只好带着左良玉，率军从南直隶回到河南，然后趁闯曹联军从南阳撤走的机会“收复”了南阳，以此来向崇祯“交代”。
十一月中旬到十二月中旬的一个月内，闯曹联军又连续攻克了邓州、唐县、新野、镇平、襄城、禹州、长葛、通许、陈留、许州（今河南许昌）等州县，渐渐逼近了开封。崇祯急得跳脚，恨不得一天一道圣旨催汪乔年出关、催丁启睿进兵。可是催也没用，老汪每次都回复“臣积极准备中”，而老丁则永远是跟在义军屁股后面，等义军抢完一个城撤走了，自己再去“收复”，永远都在报功，永远都在“胜利”。
面对这种情况，开封城里的周王朱恭枵和高名衡明白，这俩老哥都指望不上了，李自成迟早还要再来打开封，要保住开封，只能靠自己。因此，就在李自成扫荡豫南、豫中的时候，开封城里也在积极备战，准备迎接一场新的大战的到来。
果然，十二月二十三日这一天的未时（下午一时至三时）时分，突然有七名伪装成明军的闯军骑兵飞马跑到开封宋门门口，贴上了以李自成的名义发布的告示之后，立刻又飞马离开。高名衡看到告示，知道闯曹联军即将要再次进攻开封了，立刻下令关闭开封所有城门，全体守军上城防守，同时命令民间组织的义兵社立刻组织义兵上城参加守城。朱恭枵闻讯后再次慷慨解囊，马上从王府银库提出现银五十万两，拉到了城头。赏格和上次一样——杀一贼赏银五十两，当场兑现。
当天夜里，闯曹联军大队人马进抵开封城下，在距离城墙四里的应城王府和繁塔寺分别扎下了大营。
第二次开封之战，就从这一天拉开了序幕。
这一次开封之战，和第一次开封之战仅相隔十个月，但李自成的实力已经有了爆发式增长——攻城的兵力从三万增长到了五十万，其中精兵从三千多人增长到了五万人。而且项城之战缴获了明军大批火炮，闯军也开始有了自己的炮兵部队。因此这次进攻开封时，李自成在城外建起了几十座炮台，架上大炮，和城里对轰，以压制城中火力，掩护攻城部队接近城墙。这一次，他对拿下开封信心满满，志在必得。
但开封城的防御力量在这十个月中也得到了增强，而且有了上次的经验，开封军民守起城来也更有底气和信心。因此，这注定将是一场极其血腥残酷的攻防战。
十二月二十四日，惨烈的战斗首先在开封城的东北方向打响了。
闯军一边以火炮轰击城墙，压制城中炮火，一边组织大批士兵举着门板挡住城上射来的弹丸和箭矢，快速冲向城墙，架起云梯，蚁附而上。下午，开封北门告急，不少闯军登上了月城城墙。关键时刻，明军中的数十名回族士兵人手操一根大棒，冲上月城城墙一顿猛扫，把闯军纷纷打下城去，掉到了瓮城之中。接着城楼上的明军又往瓮城中投掷火罐，掉进瓮城中的闯军全部被烧死，无一幸免，北门转危为安。
二十五日，李自成加大了攻城力度，下令闯军从曹门到北门绵延七八里的正面同时展开攻击。闯军中的老弱病残成为吸引和消耗城上火力的炮灰，他们顶着门板，被驱赶着冲向城墙，掩护着后面的精锐接近城墙，然后用掘城的老办法来破坏城墙。
到了二十七日，曹门以北的城墙已被掘开了二丈多宽的一个口子。李自成认为这是一个突破口，于是集中了数十门火炮对着这个口子狂轰一阵，将缺口轰大，紧接着大批步兵玩命朝缺口冲去。没想到城中早有准备，集中了十多门火炮对着密集队形冲击的闯军实施齐射，顿时在人群中轰出了一条“血胡同”，闯军纷纷败退下去。
李自成十分恼火，但也不得不面对现实——自己此次虽然也拥有了大量火炮，但大多为轻型火炮，射程和威力都无法和城中的守城重炮相比。因此火炮对射，自己永远吃亏。
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