因日程安排过分充实，不觉时光飞逝，等秦放鹤接到孙先生递进来的书信和节礼时，一时竟有?些恍惚。
“快到中秋了啊……”
“是啊，今儿都八月初五了，”秦山抓着衣袖扇风，又?抹了把汗，一张脸晒得通红，“就是秋老虎格外猛些，大?日头晒得人皮疼。鹤哥儿，你骑马时可要遮挡好了，黑些倒不怕，只怕晒脱了皮。”
就跑了这么一小段路，他就大?汗淋漓，活像水里提出来的。
秦放鹤笑道：“那是自然。你去洗把脸，回来吃了这碗酸梅汤解暑。”
秦山老早便瞧见桌上那壶酸梅汤，酸溜溜甜丝丝的味道直冲鼻腔，又?在冷水里镇过，细腻的壶壁上蒙着一层水雾，别提多诱人。
听了这话，肚子里馋虫都造了反，不自觉吞了下口水，笑嘻嘻跑去洗脸了。
秦放鹤笑了一回，也倒了一盏来吃，果然酸甜适度，口舌生?津。
各地府州县学皆由户部?直接拨款，与地方衙门无干，然十根手指还不一样长短，款项具体落实到地方上，难免厚此薄彼。
似章县这等小县，摆在明面上的硬件，譬如学舍、教?师、马匹等物，自然不好删减，但暗处大?有?可做文章之处。
比如日常三餐开销，户部?便以“乡间?瓜菜丰盛，又?可自种?，价贱”为由，只给很少。
这就直接导致章县县学的伙食费紧紧巴巴，每日总有?一顿惨不忍睹，更别提什么?清凉解暑的饮品了。
孔老爷子也知道厉害，虽有?心?叫孙子吃苦，到底不舍得虐待，隔三岔五便打发人送些吃食来，其中便有?事先搭配好的乌梅汤，生?津止渴解暑。
孔家送了许多，连带着秦放鹤也有?份，今儿便煮了一壶，浅紫色水润润一汪，切成薄片的酱色乌梅和红艳山楂之间?，点点金桂上下翻飞，漂亮极了。
喝完酸梅汤，秦放鹤才去看孙先生?送来的节礼。
十分应景，正是六对月饼，两对传统五仁的，两对解暑绿豆沙的，另有?红枣泥的，表皮油润光亮，内里用料扎实。
还有?一封喷香桃酥，一兜饱满水梨，一小筐圆嘟嘟毛茸茸的粉嫩桃子，几个翠油油的甜瓜，煞是可爱。
除此之外，还有?这两个月的稿酬，一共二两三钱零一分。
稍后秦山回来，秦放鹤将?月饼每样一个与他尝鲜，也给室友陈嘉伟留了。
还剩下几个，预备饭桌上与孔姿清和齐振业分食。
算不得好物，谁家也不缺这点，好歹是个意思，凑在一处吃了热闹。
桃酥不好分，自己留着，水果不易保存，也每样捡出几个，按照人头?分好，牛士才也给几个。
至于什么?徐兴祖、郭腾，那谁？
不认识！
吃完了，秦放鹤才细细看书信，竟有?意外之喜。
孙先生?在信中说?，之前提到过的那个有?意退下来的县城管事，前阵子因暑热病了一场，已然不能理事。铺子需要人看，掌柜的便提前将?他调了回来。
次一个，是书肆想刻一个选本来卖，想着孙先生?与秦放鹤有?旧，便打发他来问一回。
读到这里，秦放鹤便懂了，难怪这次节礼如此丰厚，感情是白家书肆出钱。
既然如此，他那点儿不好意思便也烟消云散。
多来，爱吃！
孙先生?的意思是，想托秦放鹤约着县学内比较出色的相公们，每人拟一二篇文章来刻成一个本子。因他是本届小三元，公认的全府第一，更是多多益善。
有?他的名头?，再请外头?或是学里的先生?们题个跋，必然能在全府卖开。
卖得越多，相公们的润笔自然也就越多，又?能扬名，乃是三处得益的事情。
如今秦放鹤全心?投入到学业中去，不用孔老爷子提醒也没工夫写什么?话本子，稿酬已然慢慢跌落，终究不是长久之计。
写这样的刻本名声又?好，又?能赚钱，且不必额外费神?，只需从日常练笔内细细选几篇也就是了，何乐而不为？
秦放鹤当下写了回信，交与秦山，又?嘱咐他道：“白日天热，你只管待在屋里，待日头?落了再去不迟。”
秦山应了，美?滋滋抓着一只大?水梨啃着走了。
后面陈嘉伟回来，见了桌上节礼，得知是外人送给秦放鹤的之后，不觉艳羡非常，又?拐弯抹角打听是谁送的，秦放鹤只作?没听见。
中间?桂生?过来了趟，说?是孔老爷子叫人送来了一筐大?石榴，都咧着嘴儿，露出里面晶莹剔透的红宝石一般的籽来。
“有?酸的，也有?甜的，摆着看好，拧成汁子喝也畅快。”
秦放鹤就笑，“这倒是赶到一块儿去了。正好我也有?点东西?，你带回去给你家少爷……”
酉时已过，还能看见日头?影儿，地表余温也如干烧的锅底一般，一遍遍扑上来。
但相较白日，已然好了许多。
熬不住食堂伙食的学子们便三三两两外出，预备去附近小食肆或城中打牙祭。
因县学在此，附近不少村民也都爱来这一带摆摊，卖些小菜茶水、包子点心?之类，又?有?田间?地头?新?摘的瓜菜，屁股上的藤蔓都还脆嫩着，也都便宜。还有?专门帮着跑腿儿的，倒比正经种?地挣得还多些。
秦山一路走来，有?认识的，也有?不认识的，都好好行礼问好。
老远瞧见一个熟悉的背影，秦山便笑着打招呼，“陈相公，家里人来看啊？”
刚接了大?包袱的陈嘉伟顿如踩了尾巴的猫，挥舞着胳膊将?对面说?话的人撵走了，神?情很不自然，“啊，算不得什么?家人，路过的亲戚……”
秦山本也是顺口一说?，见他这幅反应，倒是愣了下，下意识循着离去之人的背影看了眼。
是个女人，穿着绛红色旧衣裳的女人。
见他往那边看，陈嘉伟急了，忙三步并两步走过来，恰好挡住秦山视线，“你又?要往里去？可是谁又?给秦兄送节礼了么?？”
秦山收回视线，暂时按下心?头?疑惑，胡乱笑道：“哪儿那么?许多节礼！不过是他有?一管毛笔，笔头?松动了，打发我进城去修一修。”
说?完，又?随意敷衍两句，便告别了陈嘉伟进城去。
孙先生?接了回信，十分欢喜，又?给秦山抓了果子，还要留他坐下吃茶。
“近日天燥，新?熬了糖梨水儿，我舀一盏你喝。”
秦山笑道：“不吃了，学里有?门禁，时候不早，我也该回去了。”
如今他可是有?正经差事的人了，断然不能如从前那般松散。
孙先生?送到门口方回，分别时还请他和秦放鹤有?空去家里耍。
太阳落山，热了一天，街上正是热闹的时候，秦山在人群中穿梭，途经县衙所在的那条街时，眼见附近有?不少人面带憧憬，不觉停下脚步，心?中油然生?出一种?奇妙的感慨。
想当初，他陪鹤哥儿来此奔前程，大?冷的天，那些官儿们都在酒楼上推杯换盏，他们却只能穿着旧棉袄缩在树上，冷风刺骨，吹在脸上刀割一般，鹤哥儿想写个诗都不能够……
后来在此应考，前程未卜，心?怀忐忑，哪怕住在孙先生?家中，也如无根浮萍，终日惴惴。
可如今，都不同了。
鹤哥儿在县学扎根，一应衣食住行皆有?朝廷开销，饶是自己只跟着打下手，也隐约有?点：啊，这里也算半个家了的感觉。
他们再也不怕被人撵走了。
“这位哥儿，”一道苍老的声音将?秦山从思绪中拉回，“问个事儿，俺想往衙门里递个状子……”
扭头?一看，却是一个衣衫褴褛的老汉，须发皆白、满面皱纹，正怯怯地看着他。
“这个不难，”秦山过去搀住他，“前头?就是，我带你过去，莫怕……”
一切都不同了。
晚间?秦山回来，把觉得陈嘉伟古怪的事同秦放鹤说?了，后者若有?所思，叫他不许对外透露。
难怪方才去食堂时遇见陈嘉伟，他眼神?闪烁，一味旁敲侧击，问秦山如何如何……
秦山应了，“我也是知晓厉害的，他再不济，也有?功名在身，我胡乱议论，可不是犯了忌讳？”
这番话说?得好，与当日那个冒失的少年?简直判若两人。
秦放鹤十分欣慰，笑道：“如今你也算非吴下阿蒙了。”
秦山挠头?，茫然道：“阿蒙是谁？”
鹤哥儿又?在外头?认识了别的哥哥？！
秦放鹤大?笑，拉他坐下，将?这个典故细细说?了。
秦山听得心?满意足，后头?要回外院休息时，秦放鹤又?道：“今儿你累了一场，大?字只写一半吧。”
哪知素来拖拉的秦山听罢，却挠挠头?，“也不累，还是全写完吧。对了，那《论语里头?有?几句不大?明白，赶明儿你给我讲讲。”
如今他已学完三百千，正式开始读起《论语来。
秦放鹤一怔，旋即笑了，“好。”
一夜好梦。
次日上课之前，秦放鹤就把那个书肆印选本的话同甲班众人说?了。
因白家书肆在县城内颇有?名望，且又?能挣银子贴补家用，众人便都欢喜，当下纷纷响应起来，约定五日后交稿。
秦放鹤坐回去，又?细细同个别同窗说?了注意事项，眼角余光瞥见牛士才神?游天外，似乎有?些心?事，也不知刚才听没听见，便问了他一嘴，“牛兄可也愿意写一篇来么?？”
“啊。多谢多谢，自然是愿意的。”
牛家出举人已是两三代之前的事了，到了他这一辈儿，不过生?活比寻常人略宽一些，手头?也是紧巴巴的。往后他少不得交际会友，开销甚大?，自然愿意多些进账。
见他神?色不自然，秦放鹤又?问是否有?难处。
牛士才此人憨厚，或许也有?点小心?思，但总体来说?，可交。
牛士才犹豫了下，眼见素来不大?合群的孔姿清也因为秦放鹤一句话看过来，顿时有?些受宠若惊，不自觉就把压着的心?事说?了，“近来我觉得郭腾怪怪的……”
按照排名，他不幸与郭腾是室友。
原本牛士才想着与人为善，同郭腾打好关系，便主动搭话。奈何郭腾对于一切竞争对手，尤其是抢了他廪生?名额的那二人十分敌对，一直视他为无物，并不曾说?过一言半语。
牛士才见状，也不好勉强。
所幸他素来会自我宽慰，又?喜欢自得其乐，每日看看书，练练字，闲时与其他同学说?笑一回，倒也快活。
不想昨儿他因事提前返回宿舍，推门时就见郭腾正在看信，面色十分不好，看完信之后又?发了好大?脾气，将?素来珍稀的砚台都砸了。
“我就想着，是不是打扰郭兄看信了？”牛士才为难道。
众人一听，俱都面面相觑起来。
“你又?不曾扑上去抢着看，若果然是正经信，哪里会生?气呢？”
此时却见陈嘉伟压低声音，颇有?些卖弄的说?：“你们都不大?晓得他，我却因住的近，知道些许。
那郭腾之父早年?中了举人，得人引荐去外头?做了个小官，边办差边预备继续往上考，奈何考到如今快五十岁了也未能中，便将?满腔期冀移到他儿子身上，日日鞭策……
早年?郭父也不知在外面听了什么?，必要郭腾做案首，这才中间?停了几年?没考，预备一鸣惊人，厚积薄发，却不曾想……”
说?到这里，陈嘉伟停住，众人齐刷刷去看现任案首。
没想到郭腾避开了那么?多硬茬，偏偏遇上一个横空出世的秦放鹤。
时也，命也。
一时间?，这教?室一隅鸦雀无声，唯有?窗外蝉的嘶鸣越发撕心?裂肺。
秦放鹤：“……”
这，这对手太弱，与我何干呐！
况且从没听说?过被动挨打能取胜的。
进攻，唯有?进攻！
想出头?，与其期待对手弱，倒不如打造自身强，横扫千军，如此才是硬道理。
陈嘉伟鲜有?被人如此瞩目的时刻，越发有?意卖弄，又?掐着指头?算了一回日子，“也该是他爹得了信儿传话回来的时候了，说?起来，前儿我还在外头?瞧见他拿着信回来呢，指不定就是那封。”
这么?一说?，大?家就都明白了。
那郭腾原本备受期待，自己也信心?满满，宁肯拖延几年?也想一举拿下案首光宗耀祖，完成他爹的心?愿。
没想到横空杀出一个秦方鹤，先没了案首，又?痛失廪生?，连甲班都进不得，前后落差不可谓不大?。
想来他父亲得知后也是震怒，说?不得要写信来骂的。
秦放鹤不禁对郭腾升起一点淡淡的同情，但是不多。
本来嘛，考场之上各凭本事，你不能因为对手太强，自己不中用就埋怨对手吧。
而且郭腾这心?态实在太差劲，二十多岁的成年?人了，还看不透。
人生?在世，一时失败怕什么?！就应该挽起袖子加油干，争取下次打回来才是。
众人低声议论一回，充分满足了八卦之心?。
牛士才终于知道原委，确定不是自己的缘故后，心?中轻快许多，难得打趣陈嘉伟，“陈兄也出去拿信，必然是佳节邻近，嫂……”
然后秦方鹤就看见陈嘉伟脸上再次浮现出之前那种?熟悉的慌乱，“也不是看见，就是偶然撞上的……”
说?完，一反方才的张扬，不作?声了。
被他这么?一打岔，牛士才未出口的话也不便再讲。
见此情形，秦放鹤压在心?底的狐疑又?重了一层：陈嘉伟必然有?所隐瞒，不然为什么?一旦涉及到相关字眼就如此敏感？
他到底有?什么?见不得人的？
众人正说?得热闹，李先生?夹着本书，倒背着手溜溜哒哒进来，见状笑呵呵问了句，“聊什么?呢？老远就听见你们笑了。”
有?个叫肖清芳的，是三年?前的案首，主动站起来对李先生?说?：“先生?，这回我们可没闯祸啊！”
秦放鹤：“……”
这不打自招了吧？！
听你这意思，业务正经很熟练啊。
“是秦兄有?个熟人在书肆里头?，如今想刻个选本，卖一卖，头?一遭便想到了我们。”肖清芳性格外向，为人热情爽朗，是除了同科之外，第一个主动对秦放鹤释放善意的，如今又?见他有?好事还不忘想着大?家，自然欢喜。
李先生?一撩袍子坐下，闻言点头?，“果然是好事。”
秦放鹤见状趁机提议，“既如此，不如先生?也选一篇吧。”
有?了教?师的名头?更好卖，大?家一起赚钱啊。
李先生?笑着摆手，“嗨，我多大?年?纪了，凑甚热闹？你们自己来吧，自己来吧。”
却不料肖清芳立刻带着众人起哄，七嘴八舌嚷嚷道：“先生?，您就选一个吧，选一个吧！”
“是啊，先生?您不选，我等怎好班门弄斧？”
“对呀，先生?，您也选一个吧！”
一时间?屋子里就跟炸了锅似的，呲哇乱叫，吵得人头?疼。
李先生?被他们闹得没法，只得应了，众人发出一阵欢呼。
此时乙班的先生?还未到，那里学生?听见甲班传来的欢呼声，十分好奇，纷纷探头?去看。
“那边是怎么?了？”
“是呀，大?白天的叫个甚！”
“简直不成个体统……没人管么?？”
“今儿是什么?节？”
早有?经验丰富的学子酸溜溜道：“如此兴致高涨，必然是又?有?什么?好事了。”
新?一届的秀才好奇追问是什么?好事，那人就有?些不耐烦，“要么?争名，要么?逐利，左右再好的事也轮不到你我，问个甚！”
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