简明孝话一说完，孙可望、刘希尧、贺兰三个人都沉默了。自古以来，胜者为王败者为寇，战场上输了，连说话的权力都被剥夺了。看着他们仨没了声儿，简明孝从士兵那儿拿来三根绳子，手轻轻抚摸着绳子，脸上表情很平静，仿佛在抚摸着战场上的旧伤痕。在三人惊讶的眼神中，他把绳子扔进了他们的囚室。然后，他缓缓地说：“咱们武人嘛，本该战死沙场，马革裹尸，那才是悲壮，是武士的荣耀。现在既然把你们擒住了，就不能再让你们回战场了。为了让你们死得体面点，我特意准备了绳子，想尽忠的，可以自个儿在栏杆上吊；不想的，就坐着听我说两句。”说完，简明孝就坐在椅子上，他的眼神深邃，仿佛能洞察人心。
孙可望和贺兰盯着那绳子看，好像在琢磨什么。他们的眼神中既有不甘，也有无奈。刘希尧拿起绳子，眼眶有点红。他本来不是李自成的嫡系部队，早些时候和马守应、贺一龙、贺锦、蔺养成他们一伙，号称革左五营，那时候声势可大了，他们像一股狂风，席卷了无数的战场。但后来被杨嗣昌的十面埋伏给困住了，内部又闹矛盾，再加上朝廷招安，就暂时消停了。等到杨卓然被撤职，五营又起来了，和张献忠联手在湖广那边打来打去。听说李自成打败了孙传庭，他们高兴得不行，就投奔了李自成，跟着打了三年仗，翻山越岭，血战了好多地方，为大顺朝算是尽了忠心了。现在却被关在这里，过去的荣耀都没了，就剩下一根绳子了。刘希尧叹了口气，把绳子扔在地上，心想战死沙场才是武士的归宿，这绳子可给不了他那种荣耀。他抬头望向天空，仿佛能穿透囚室的壁垒，看到那片曾经属于他的战场。
孙可望和贺兰也没去碰那绳子，就静静地看着简明孝。他们的眼神中既有敬畏，也有期待。简明孝微微点头，对他们的态度还算满意。“各位！”他严肃地说，“现在给你们两条路选：一是不投降，我就奉命把你们押送到京城去，以后的事我就管不了了；二是投降，我会上书朝廷，至于怎么处置你们，我也不知道。”他的声音低沉而有力，仿佛能穿透人心。三人互相对视了一眼，都没说话。简明孝说的安置或者处置的意思很明显，投降了也不一定能得到赦免，他们都在心里盘算着。
刘希尧有点犹豫，问：“秦将军您看，朝廷会赦免我们吗？”他的声音中带着一丝期待和不安。简明孝摇摇头：“没投降之前，我可不敢说。”他的眼神中透露出一丝无奈。三人又陷入了沉思，他们都在权衡着利弊。
简明孝看他们有点动摇，就背着手站起来说：“你们该不会以为我是女流之辈，投降我就是侮辱你们吧？”“不敢不敢！”三人连忙摇头。简明孝可是历经四朝的老将，战功赫赫，威望高得很，投降他其实是件光荣的事。他的身影在昏黄的灯光下显得格外高大，仿佛是一座无法逾越的山峰。
刘希尧深吸了一口气说：“我只有一个愿望，早就听说秦将军的大名了，希望投降后能跟在将军麾下效力。”他的眼神中充满了期待和决心。简明孝笑着答应了：“这事儿我可以奏请陛下。”他的笑容中带着一丝欣慰和期待。刘希尧一想简明孝现在是总督四省的大官儿，军政大权都握在手里，自己的请求哪有不答应的道理？于是他就起身拍了拍身上的灰尘，隔着栏杆跪了下来：“罪将刘希尧愿意投降大明，誓死效忠秦老将军，望将军宽恕我以前的过错。”说完还重重地磕了几个头，他的额头在地上撞得咚咚作响，仿佛是在向过去告别。
贺兰一看这架式急了，指着刘希尧就骂：“你个叛徒！把我心里想的话都给说了！”他的声音中带着一丝愤怒和不甘。一时间牢房里静得只能听见贺兰的声音，除了他之外，其他人都憋着笑呢。狱卒躲在暗处也是忍俊不禁，这辈子都没见过这么奇葩的投降场景。他们都在心里暗笑，这投降的戏码真是比唱戏还热闹。
孙可望也是一脸愕然，他以为刘希尧和贺兰都是硬骨头，没想到这么快就投降了。投降的人不觉得丢脸，反而让那些还没投降的人觉得尴尬。他的眼神中既有惊讶也有无奈，仿佛是在看一场荒诞的戏剧。
简明孝下令释放刘希尧和贺兰，士兵们有点犹豫。简明孝一瞪眼：“他们都投降了，我把他们当兄弟看，怎么还不开门？”他的声音中带着一丝威严和不容置疑。士兵们一听赶紧开锁，他们知道这位老将军的脾气，可不敢怠慢。刘希尧和贺兰从囚室里出来，又向简明孝拜了拜，他们的眼神中充满了感激和敬畏。
简明孝扶起他们，转头看向孙可望：“你要是也愿意投降，我有个任务要交给你。”他的眼神中透露出一丝期待和信任。孙可望这下不犹豫了，也跪下来拜了拜说：“秦老将军在上，请受我一拜！”他的声音中带着一丝坚定和决心。
三个人都投降了，简明孝心里稍微松了口气。以前他可能会直接杀了他们以儆效尤，但现在情况不一样了。林小风已经警告过他，云南那边有乱子，川军要是远征去了，川内就空虚了，万一发生叛乱就得调兵回援。将才难得，这三个人经验丰富，正好可以解川军将领的燃眉之急。他看着这三个人，仿佛看到了未来的希望。
简明孝扶起孙可望，嘱咐他说：“你赶快去云梦县找李定国，他正在那边帮着老百姓种地呢。”他的眼神中充满了期待和信任，仿佛是在托付一件重要的事情。孙可望点了点头，他知道这个任务的重要性，也知道自己的责任。他转身离去，背影在昏黄的灯光下显得格外坚定。
九月中旬，秋风送爽，麦浪翻滚。孙可望风尘仆仆地赶到李定国这儿，一脸惊讶得说不出话来。他看见李定国手下那几千精锐士兵，正忙着帮老百姓耕田呢，就像简明孝将军说的那样，一片繁忙而和谐的景象。麦种堆得满满当当，撒进土里，就像是给大明王朝播下了新生的希望，就等着它们发芽长高了。远处，探路的骑兵早已把孙可望来的消息告诉了李定国，李定国亲自出来迎接他，一身戎装，英姿勃发。
“兄长，你怎么来了？”李定国问道，眼神中带着几分疑惑和惊讶。
“我……”孙可望一时语塞，他看了看四周，那些忙碌的士兵和百姓，仿佛看到了另一个世界的安宁，转而问：“秦老将军的信，你收到了吗？”
“收到了。”李定国回答，眉头微微一皱，心里已经猜到孙可望投降了明朝，语气中带着一丝不易察觉的复杂情绪。
孙可望也不再藏着掖着，直接说了：“弟弟我已经归顺秦老将军了。”他的声音低沉，仿佛带着一丝无奈和释然。
“为什么？难道……张……大西王也开始怀疑你了吗？”李定国提到张献忠时，称呼变了好几次，毕竟念着养育之恩，没说出什么难听的话，只是语气中透露出几分关切和不解。
“还没，但也快了。”孙可望叹了口气，他的眼神中闪烁着几分疲惫和无奈，“旺兆麟那家伙就像条疯狗，前面谄媚后面咬人，我也怕步你后尘，被大西军赶出来。再说，这战乱纷纷，何时是个头啊？”
“明朝给了你什么官职？”李定国问道，他的语气中带着几分淡然，仿佛并不在意这个问题的答案。
“还没定呢。”孙可望摇了摇头，他的眼神中透露出几分迷茫和不确定。
“那你带了多少兵马过来？”李定国又问，他的眼神中闪烁着几分锐利的光芒。
“就五个人，”孙可望指了指身边的五个随从，“就他们了。”他的语气中带着几分苦笑和自嘲。
李定国一听，愣住了，他盯着孙可望看了一会儿，仿佛要看透他的内心。然后缓缓说道：“兄长你怎么落到这步田地？明朝这样薄待你，你还投降他们？”他的语气中带着几分不解和惋惜。
孙可望摇了摇头：“作为败军之将，我心服口服。明朝虽然薄待于我，但秦老将军却是个难得的明主，我愿意为他效力。”他的眼神中透露出几分坚定和决绝。
“那大西王现在在哪里？”李定国终于问到了这个问题，他的语气中带着几分急切和关切。
“逃到山林里去了。”孙可望回答道，他的眼神中闪烁着几分复杂的光芒。
李定国点了点头，没再多说什么。他知道孙可望的苦衷和难处，也不好劝他什么。只是心中暗自思量着未来的路该怎么走。
“兄长这次来，是想劝我投降吗？”李定国问道，他的眼神中带着几分锐利和坚定。
“是的，”孙可望回答，“秦老将军说，你本性善良，不应该再干坏事了。”他的语气中带着几分诚恳和劝诫。
“坏事？我起兵反抗，怎么能算是坏事呢？”李定国反问道，他的眼神中带着几分不甘和倔强。
“以前朝廷苛政重税，我们起兵是正义之举。但现在朝廷已经减免赋税了，再起兵就是不对了。”孙可望劝道，他的语气中带着几分苦口婆心和无奈。
“别再打了，给老百姓一条活路吧！”他继续说道，眼神中闪烁着几分祈求和期待。
李定国抬头望向天空，晨光如利剑般穿透薄雾，洒在大地上，带来一丝温暖。田间地头，百姓和士兵们一起劳作，汗水与笑声交织在一起，落在肥沃的土地上。远处的茅屋里升起袅袅炊烟，饭菜的香气随风飘散。如果没有战争，这里简直就是一片净土，百姓们安居乐业，虽然不富裕，但也饿不着。
李定国看着这一幕，心里五味杂陈。他扪心自问后，又问孙可望：“投降后，秦老将军打算怎么安排我？”他的语气中带着几分迷茫和不确定。
“有两个选择，”孙可望回答道，“一是留在秦老将军身边效力；二是北上草原，去打击蒙古侵略者。”他的眼神中透露出几分期待和鼓励。
“蒙古人今年春天多次侵犯边境，朝廷已经忍无可忍了。”李定国沉吟道，他的眼神中闪烁着几分愤怒和决心。
“大明百姓受苦受难，外面有强敌入侵，内部又有义军相争。除了朝廷，还有谁能为百姓做主呢？”孙可望继续劝道，他的语气中带着几分恳切和期待。
李定国站定身子，沉思片刻后终于下定了决心。粮草将尽，援军无望，他只有两个选择：投降或者掠夺。但他不想掠夺，将士们也想成为官军的一员。在内外交迫之下，李定国决定投降。他向张献忠逃走的方向跪拜了三次：“一拜感谢义父的救命之恩；二拜感谢义父十五年的养育之恩；三拜拜别义父，我将离开此地北上杀敌。”他的声音低沉而坚定，仿佛是在向过去告别，向未来宣誓。
“义父保重！”李定国说完这句话后，站起身来，他的眼神中闪烁着几分决绝和坚定。他知道，这一拜之后，他将踏上一条全新的道路，一条未知但充满希望的道路。
几天后，李定国率领部队投降了简明孝。他们穿着整洁的军装，手持明晃晃的刀枪，队列整齐地走在通往军营的路上。沿途的百姓们纷纷驻足观看，议论纷纷。有的人惊叹于他们的英勇善战，有的人则对他们的投降表示不解和惋惜。但无论如何，这一支曾经叱咤风云的义军部队，如今已经成为了明朝的官军。
到了九月末，捷报传到了京城。林小风正在审阅秋闱的录取名单，由于南直隶因为罢考的原因放榜最晚，所以他看到黄宗羲、顾炎武的名字时非常高兴。这三位都是明末清初的杰出思想家，至此都中了举人（王夫之已经在林小风十五岁那年就中了试）。
林小风想着如何用人，突然听到郭天阳来报：“皇爷，承天府传来捷报！”他的声音中带着几分急切和兴奋。
“念来听听。”林小风放下手中的笔，坐直了身子，他的眼神中闪烁着几分期待和锐利。
“简明孝将军在承天府大破流贼张献忠的主力，几乎被全歼。只剩下两千残兵逃入山林。李自成也损失过半兵力向北逃窜，简明孝将军正率兵追击。并且擒获了流贼将领刘希尧、贺锦以及孙可望。”郭天阳一口气念完了捷报，他的声音中带着几分激动和欣喜。
“好！”林小风几乎要跳起来，“秦老将军真是功高盖世，应该重重奖赏！”他的声音中带着几分豪迈和感慨。这一战让明军从防守转为了进攻，虽然只是两个字的变化，但实际上却是天壤之别。消息传到京城，百姓们欢呼雀跃，纷纷前往忠烈祠告慰亡灵。
“皇爷，还有书信。”郭天阳取来一封信呈给林小风。他的眼神中带着几分神秘和期待。
林小风拆开信封，取出信纸展开一看。信中只有一句话：李定国已投降。他的眼神中闪烁着几分复杂的光芒，有欣喜、有感慨、也有几分忧虑。他知道，这一场历时数年的战乱终于即将结束，但未来的路还很长很长。
“给秦老将军回信，”林小风沉吟片刻后说道，“刘希尧、贺兰、孙可望等人如果他们可用就用，如果不想用就自行处置，朕不干预。但要防着他们再次反叛。”他的语气中带着几分冷静和果断。
“另外从蜀王那里借的银子中拨出五十万两来犒赏三军。”林小风继续说道，“这一战将士们辛苦了，要让他们感受到朝廷的关怀和恩泽。”
“至于李定国北上的事情可以缓一缓，”林小风最后说道，“先让他在秦老将军帐下历练历练。等时机成熟了再让他北上杀敌也不迟。”他的眼神中闪烁着几分深邃和睿智的光芒，仿佛已经看到了未来的胜利和希望。
风云再起
张献忠如同一只狡猾的狐狸，躲进了那连绵起伏、云雾缭绕的深山里，而李自成也如同战败的猛虎，逃回了他的关中老巢。大明王朝，这个古老的帝国，表面上看起来平静了许多，仿佛一场狂风暴雨过后，万物归宁。然而，林小风，这位年轻的帝王，心里却如同明镜一般，清楚这只是暂时的安宁，绝不能有丝毫的放松警惕。他知道，一旦松懈，那些敌人就会如同饿狼一般，趁机偷袭，大祸就临头了。
林小风站在乾清宫的窗前，望着窗外那片宁静的宫廷，心中却如同翻江倒海。他掰着手指头，自言自语地盘算着那些潜在的敌人：“头一号就是李自成和张献忠这两个贼头，他们如同两把锋利的刀，时刻悬在大明的脖子上。接下来还有那些响马土匪，他们如同蝗虫一般，四处作乱。更别提那些贪官污吏、士绅地主了，他们如同蛀虫，从内部侵蚀着大明的肌体。”
说到这里，他突然想起了一件棘手的事情——藩王问题！这个问题如同一块巨石，压在他的心头。他赶紧叫来郭天阳，这位忠诚却有些迟钝的侍卫。“传旨下去，让礼部尚书和户部尚书来乾清宫见我，还有，让成庆华带着宗室的名册一起来。”林小风的语气中带着一丝不容置疑的坚定。
藩王的事情，林小风早就想好好整顿一番了。这些藩王们，如同一个个吸血的蚂蟥，寄生在大明的肌体上，吸吮着帝国的血液。他们富得流油，尤其是福王和蜀王，他们的财富甚至能与国家比肩。然而，这样的富贵王爷毕竟是少数，大部分的宗室其实都挺穷的，他们如同飘零的落叶，散落在帝国的各个角落。
宗室的人虽然多，但真正能领到俸禄的却不多。玉牒，这本记录宗室人口的册子，如同宗室们的命脉，要想领钱，先得报到朝廷这儿来，核实清楚了才能登记发放。然而，从嘉靖八年到万历年间，玉牒上的人数是越来越多，但真正领到钱的却没那么多。到了天启以后，具体数字就更难考了，但估摸着总数也不会超过三十万。这几十万人每年消耗的宗禄都是五六百万两银子，这还是朝廷“优化”过的数字呢。
文臣里面也有不少能人，他们如同智慧的工匠，想了很多办法来改宗禄制度。一开始是七成实物三成钞票，后来改来改去，到了万历年间就统一成了两成实物八成钞票。但这钞票可不是银子也不是铜钱，是大明宝钞，一开始还能用用，后来就跟废纸差不多了。
除了宗禄之外，宗室还有各种开销，比如亲王的婚礼、去封地的路费、修城池、建王府、祭祀等等。就拿福王来说吧，他的婚礼就花了三十万两银子，建王府又花了五十万两，封地还给了四万顷（后来减到了两万），河南、山东、湖广这些地方都得帮他分担。有主的地还得朝廷买了赐给他，再加上王府里那些瓦工、乐工、牲户、屠户、仪仗队什么的，都是不小的开销。
然而，宗室们并不全靠宗禄过日子，因为有时候还会拖欠，而且分到每个人手里也没多少。他们真正富有的原因是因为特权。历朝历代都是这样，最简单的就是经商。虽然太祖皇帝严令禁止宗室经商，但到了中后期还是有很多宗室偷偷涉足商海，盐、茶、酒、皮草这些赚钱的买卖他们都有份。福王就曾经上书要过三千引的淮盐专卖权，万历皇帝还宠着他，不但没禁止反而默许了，真是昏庸啊。
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