张黑牛吩咐媳妇把爹娘那屋的炉子烧热乎了，别把二老冻坏了。自己去存粮的屋子装了一大袋子粮食，扛起来就往外走去。
太阳刚升到院墙东面大杨树上的喜鹊窝，小黄先生家里迎来了今冬第一个患者。
东北气候干燥，冬天格外的冷，冬季常见病就是“三炎”——关节炎、气管炎、鼻炎。这三种病离了东北去湿润温暖的南方，往往不药而愈。
小黄先生治疗常见病的手艺很是独到，而且颇有乃父之风，诊费低廉，一般老百姓家来看病，给几斤粮食就足够用了。这次看到那人肩上扛的那么一大袋粮食，她知道病情应该不简单。
张黑牛撂下袋子，气还没喘匀，就张口岔气地讲了他父母的症状。为了更详细地说明，他连早上家里院子里的大眼贼尸体的事儿也讲了一遍。小黄先生一听，不由皱起了眉头。
院子里有大量老鼠死亡，人又有发热的症状，怕不是感染了鼠疫。这病要是发作起来，整个村子说没就没了。
她听父亲说起过，清朝末年，就在东北，就爆发过一次严重的鼠疫，几万条人命都搭了进去。幸亏当时有位叫伍连德的义士，力挽狂澜，算是平息了一场天大的祸事。
但眼前两条人命危在旦夕，而且病情没有确诊，小黄先生让张黑牛把粮食先放到院子里，自己收拾了一些趁手的东西，急匆匆跟着去了张黑牛的家。
来到张家，小黄先生带上口罩，又拿出两副让张黑牛和他媳妇带上。进到屋里，只见二老还是平平整整地躺着，小黄先生伸手试了试二人的额头，感觉体温不是太高。又摸了摸腋下等处，发现也没有淋巴结肿大的现象。于是放下了心。现在看来，不像是鼠疫。然后又伸手分别给二人诊了脉。
“二老人事不省，牙关紧咬，看不出别的问题。按中医治疗，只能怀疑是中风。但两人同时中风，也是罕见。你随我回去，先拿两副药，给二老灌下。你我两家离得不远，等有什么别的症状，再随时告诉我。”
张黑牛跟着小黄先生回到家中，拿了川芎、独活、防己、细辛等几味药，匆匆离去。
临走前，小黄先生让他背上粮食，说他父母病重，家里又有幼子，家里应该多留余粮。而自己孤身一人，吃不了许多。张黑牛推让不过，就又扛着粮走了。
一天平安无事。吃过晚饭，张黑牛给二老服下汤药，自己也是又乏又困，早早躺下歇息。睡到半夜，突然听得耳边传来阵阵哭声。
这哭声一片，分不出个数儿，仿佛一群人聚在一起悲痛欲绝。张黑牛爬起来，发现声音是从窗外传来的。他趴在窗台上向外观瞧，只感觉好像三九天掉进了冰窟窿里，后背汗毛和头发全都炸了起来。
只见院子里挤挤挨挨跪满了人。那些人穿着灰黄色的衣服，个个衣衫不整，瘦骨嶙峋，脸色乌青，嘴里撕心裂肺的哭号着。
更有甚者，胳膊折断，大腿缺肉，伤口也没有血，伤者也浑然不觉。有的还不停地往嘴里放着什么东西，大口嚼着什么，借着月光仔细观看，却是嚼的自己的手指。
这些人虽然哭声此起彼伏，但动作全都一致。每哭一阵，就一齐对着张黑牛家屋子的方向跪拜一次。
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